한국 천만영화는 왜 계속 달라질까요?
매주 박스오피스를 보다 보면 ‘천만 관객’이라는 숫자에 유독 눈이 갑니다. 2024년에는 두 편이 그 선을 넘었는데, 2025년에는 한 편도 나오지 않았죠. 그러다 2026년에는 사극 한 편이 다시 극장가를 달궜습니다. 한국 천만영화를 연도별로 놓고 보면 흥행작의 장르만큼이나 관객이 극장을 찾는 방식도 달라졌다는 게 보입니다.
천만 관객은 어떤 숫자인가요?
천만영화는 국내 극장에서 누적 관객 수가 1,000만 명을 넘은 작품을 가리킵니다. 같은 사람이 여러 번 봤다면 관람할 때마다 집계되므로, ‘서로 다른 천만 명이 봤다’는 뜻은 아닙니다. 또 국내 흥행을 말할 때의 숫자라 해외 관객이나 온라인 시청 수와도 구분해야 합니다.
영화진흥위원회가 운영하는 영화관입장권통합전산망은 극장 발권 자료를 모읍니다. 그래서 어떤 작품이 천만 관객을 넘었는지 볼 때 기준점이 됩니다. 다만 박스오피스 ‘순위’는 확인할 때 주의가 필요합니다. 영화진흥위원회의 공식 순위는 2021년부터 관객 수가 아닌 매출액을 기준으로 매기고 있습니다. 천만영화 목록과 매출 순위가 꼭 같은 순서일 필요는 없는 셈입니다.
어떤 한국영화들이 그 선을 넘었나요?
초기의 흐름을 열어젖힌 작품은 2003년 개봉한 <실미도>와 이듬해 나온 <태극기 휘날리며>입니다. 이후 <왕의 남자>와 <괴물>처럼 시대극과 괴수 영화도 천만 관객을 만났습니다. 큰 제작비를 쓴 전쟁 영화만 가능하리라는 예상에서 벗어나, 이야기와 장르가 달라도 관객의 선택을 받을 수 있음을 보여준 시기였죠.
기록의 크기를 체감하고 싶다면 <명량>을 떠올리면 됩니다. 2014년 약 1,761만 명을 모았고, 영화진흥위원회가 발표한 2026년 상반기 집계에서도 한국영화 누적 관객 수 1위였습니다. 그렇다고 천만영화가 모두 비슷한 감상 경험을 주지는 않습니다. <명량>은 해전과 역사적 인물의 선택에 무게를 두고, <극한직업>은 형사들의 잠복 수사를 코미디로 풀어냅니다. <서울의 봄>은 이미 알려진 역사적 사건의 과정을 긴장감 있게 따라갑니다.
관람 전에는 천만이라는 성적보다 작품의 출발점을 먼저 확인하는 편이 좋습니다. <서울의 봄>은 1979년 12월 12일의 군사반란을 소재로 하지만 극영화인 만큼 장면 하나하나를 역사 기록처럼 받아들이기보다 영화가 인물과 시간을 어떻게 구성했는지 보는 재미가 있습니다. <극한직업>에는 묵직한 수사극보다 빠른 대사와 상황 코미디를 기대하는 쪽이 잘 맞고요.
최근에는 어떤 변화가 보이나요?
2024년에는 오컬트 영화 <파묘>와 범죄 액션 시리즈 <범죄도시4>가 나란히 천만 관객을 넘었습니다. 영화진흥위원회 자료에서 <파묘>의 그해 관객 수는 약 1,191만 명입니다. 한쪽은 낯선 소재와 분위기로, 다른 한쪽은 익숙한 캐릭터와 시리즈의 재미로 관객을 모았습니다. 두 작품을 같은 ‘천만영화’라는 이름으로 묶어도 실제 관람 포인트는 꽤 다릅니다.
이듬해 분위기는 달랐습니다. 영화진흥위원회의 2025년 결산에 따르면 그해 국내 극장 전체 관객은 약 1억 609만 명이었지만 천만 관객 영화는 없었습니다. 한국영화 최고 흥행작 <좀비딸>의 연간 관객 수는 약 564만 명이었죠. 천만영화가 없는 해를 곧바로 관객이 영화를 외면한 해로 읽기는 어렵습니다. 흥행이 여러 작품으로 나뉘었는지, 외국영화와 한국영화 중 어디에 관객이 몰렸는지도 함께 봐야 합니다.
2026년에는 <왕과 사는 남자>가 다시 천만 관객을 넘었습니다. 영화진흥위원회의 6월 30일 집계 기준 약 1,691만 명으로, 당시 <명량>에 이어 한국영화 누적 관객 수 2위에 올랐습니다. <파묘>의 오컬트, <범죄도시4>의 시리즈 액션 다음에 사극이 크게 흥행한 겁니다. 특정 장르 하나가 천만 관객을 보장한다고 말하기 어려운 이유이기도 합니다.
숫자를 보고 영화를 고를 때는요?
천만 관객은 많은 사람이 표를 샀다는 확실한 기록입니다. 하지만 내가 즐길 영화인지는 다른 문제입니다. 역사적 배경을 알아야 더 재미있는 작품인지, 시리즈 전편을 봐야 인물 관계가 편한지, 웃음과 긴장 중 어느 쪽에 무게가 실렸는지를 확인하면 기대를 맞추기 쉽습니다.
저는 천만영화 소식을 들으면 먼저 관객 수가 왜 늘었는지보다 그 영화가 어떤 시간을 약속하는지 찾아봅니다. 한 해에는 두 편이 나오고 다른 해에는 한 편도 없었다는 변화까지 생각하면, 천만이라는 숫자는 취향을 대신 정해 주는 답보다 극장가를 읽는 흥미로운 단서에 가깝습니다.
